1915年9月
陈独秀在上海创办《青年杂志》,后改名《新青年》，新文化运动由此发端。1917年，他被聘为北京大学文科学长，《新青年》编辑部迁到北京。北京大学和《亲青年》成为新文化运动的主要阵地。
新文化运动的基本口号是拥护“德先生”（Democracy）和“赛先生”（Science）,也就是提倡民主和科学。新文化运动的倡导者以进化论的观点和个性解放思想为主要武器，猛烈抨击以孔子为代表的“往圣先贤”，大力提倡新道德、反对旧道德，提倡新文学、反对旧文学，包括提倡白话文、反对文言文。通过批判孔学，动摇了封建正统思想的统治地位，打开了遏制新思想涌流的闸门，在中国社会掀起一股思想解放的潮流。
新文化运动仍以资产阶级民主主义救国方案，但在这些思潮发端地的欧美国家，资本主义制度的内在矛盾已经相当尖锐，第一次世界大战又以极端的形式进一步暴露了资本主义制度固有的不可能的矛盾。加上中国人学习西方的努力屡遭失败的事实，更使中国先进分子对资产阶级共和国方案在中国的可行性产生了极大疑问。中国先进分子对救国方案的探索，再一次走到了十字路口。
恰在此时，1917年，俄国的十月革命一声炮响，给中国送来了马克思列宁主义。中国先进分子从马克思列宁主义的科学真理中看到了解决中国问题的出路。十月革命发出的反对帝国主义的号召，使饱受帝国主义列强欺凌的中国人民感到“格外沉痛，格外严重，格外意义”。这就推动先进的中国人倾向于社会主义，推动他们认真了解指导十月革命的马克思主义学说。在这种情况下，中国出现了一批赞成俄国十月革命道路、具有初步共产主义思想的知识份子。
李大钊是在中国举起十月革命旗帜的第一人，是中国最早的马克思主义传播者。从1918年7月起，他先后发表《法俄革命之比较观》《庶民的胜利》《Bolshevism的胜利》等文章，热情讴歌十月革命的胜利。他指出十月革命是“二十世纪中世界革命的先声”，是“世界人类全体的新曙光”。他预言十月革命所掀起的潮流不可阻挡：试看将来的环球，必是赤旗的世界！五四运动后，他更加致力于马克思主义的宣传，发表的《我的马克思主义观》系统介绍了马克思主义理论，在当时思想界产生重大的影响，标志着马克思主义在中国进入比较系统的传播阶段。他发表的《再论问题与主义》等文章，批驳反马克思主义思潮，论证马克思主义符合中国需要的深刻道理。